En italiensk fiskerfamilie på den lille ø Linosa, bliver stillet over for et skæbnesvangert valg, da de til havs støder på en flåde med nødsstedte afrikanske bådflygtninge. De melder flådens position til kystvagten, men da nogle af de nødstedte er i vandet, vælger de at følge havets lov, redder dem, og sejler dem i land. Det valg sætter familien i konflikt med både øens politi og deres egen medmenneskelige moral. ‘Terraferma’ er en film, der tager temperaturen på nogle af de problemer, som Italien, og hele Europa står over for med den massive indvandring fra Afrika. Men mest af alt handler filmen om, hvad der sker, når strenge immigrationslove kommer i konflikt med, hvad der føles rigtig at gøre, når man står overfor et andet menneske i nød. Det hele er fortalt i smukke billeder, hvor øens storslåede landskaber, og de dansende, bekymringsfri badegæster står i skarp kontrast til de uhyggelige scener om natten, hvor de afrikanske flygtninge kæmper for deres overlevelse på havet.